Heinz Frei es uno de los atletas suizos más exitosos de todos los tiempos: 15 medallas de oro en los Juegos Paralímpicos en tres deportes (atletismo, handbike y esquí de fondo) y 14 títulos mundiales en handbike y atletismo.
Heinz Frei siempre practicó varios deportes. El atletismo, el ciclismo o el esquí de fondo eran sus preferencias. Mientras inspeccionaba la ruta para una carrera de montaña en 1978, Heinz Frei resbaló por una pendiente y cayó a un pequeño barranco. Afortunadamente no estaba solo y Heinz Frei fue evacuado rápidamente en helicóptero. En el centro para parapléjicos de Basilea le diagnosticaron paraplejia. Durante cinco meses, se preparó para la vida en silla de ruedas y volver a la vida cotidiana con la mayor independencia posible.
Mientras buscaba oportunidades para practicar deportes en silla de ruedas, encontró el Kriens Wheelchair Club. Algunos deportistas ya hacían atletismo allí con sillas de ruedas de fabricación propia. Hasta ese momento el deporte era para él solo un propósito terapéutico. Con la ayuda de Peter Gilomen construyó su primera silla de ruedas para carreras. Y como también quería entrenar en invierno, también consiguió un trineo de fondo.
Durante un viaje a Canadá, siguió la Maratón de Montreal como espectador y vio atletas en silla de ruedas entre los participantes. Heinz Frei vio que había un circuito internacional de deportes en silla de ruedas. En 1983 corrió su primera maratón en Biel. En 1984 se clasificó por primera vez para los Juegos Paralímpicos. Por entonces no se celebraron en el mismo sitio que los juegos olímpicos. En los juegos de verano de Stoke Mandeville (GBR) ganó 5 medallas en diferentes distancias, tres de ellas de oro. Aquel mismo año también participó en los Juegos Paralímpicos de Invierno en Innsbruck.
En 1987, en el maratón de Montreal, ganó un maratón importante por primera vez. Desde entonces apenas hay un maratón en el mundo que no haya ganado. Por ejemplo, cada año se lleva a cabo una gran maratón de sillas de ruedas en Oita, Japón. En 1999, Heinz Frei participó por décima vez y lo ganó con un tiempo de 1:20.14. Récord mundial hasta el día de hoy. En reconocimiento a este logro, Heinz Frei fue nombrado ciudadano honorario de Oita.
Heinz Frei ganó ocho medallas de oro en los Juegos Paralímpicos de Seúl, Barcelona, Atlanta y Sydney. En los Juegos de Invierno de 1984 a 2006 ganó otras ocho medallas, una de las cuales fue de oro. A la edad de 46 años, se planteó la retirada, al volver de los Juegos Paralímpicos de Atenas en 2004 sin medalla. Pero, descubrió una nueva pasión: andar en bicicleta.
Comenzó sus primeras competiciones con gran éxito. En 2008, en los paralímpicos de Beijing, logró el oro en la contrarreloj y en la carrera en ruta. En Londres 2012 las cosas siguieron yendo bien. Pudo defender su título de Beijing en la contrarreloj y ganar la medalla de oro número 15.
Llegaron los mundiales de Nottwil de handbikes, donde ganó tres medallas. En la contrarreloj, solo un desafortunado incidente con un espectador impidieron su intento por el oro. En Tokyo 2020 en la carrera callejera en el Fuji Speedway, a la edad de 63 años, Heinz Frei ganó la plata. Fue un final emotivo para una larga carrera como atleta.
Heinz Frei goza de una gran reputación en Suiza, como lo demuestran sus múltiples premios al atleta discapacitado del año (1992, 1993, 1995–1999, 2008, 2009). En 2020 fue honrado con los SRF Sports Awards como el mejor para atleta de 70 años.
Imagen de portada de Caroline Granycome from Bishops Stortford, UK, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons
